Преторія приймає перший P1 в історії Африки на південь від Сахари. Торік це здавалося фантастикою: найкращі гравці світу — на кортах SunBet Arena, де вміщується 8500 глядачів. Але Premier Padel підписав контракт одразу на три роки — до 2028-го.
Понад те, як розповів директор турніру Тобі Баденгорст (Tobie Badenhorst) у SABC Sport, ініціатива йшла знизу: «Ми самі вийшли на них через LinkedIn і запросили подивитися наші об’єкти. Вони були приємно вражені, і з огляду на зростання паделу в країні, рішення було очевидним».
Падел у Південній Африці — не екзотика. За даними федерації, лише за останні два роки кількість кортів зросла на 40%, а клуби відкриваються навіть у невеликих містах. І тут згадують інший вид спорту — регбі.
«Падел може зробити те саме, що зробило регбі, — звучить головна теза матеріалу MARCA. — Об’єднати націю після апартеїду, як це вдалося Нельсону Манделі 1995 року».
Аналогія не випадкова. Регбі в ПАР довго залишалося «білим» спортом символом розділення. Але Кубок світу-1995, який Мандела вручив капітанові Франсуа Пінару, став моментом національного примирення. Чи здатен падел на подібне — питання відкрите.
Чому саме зараз?
Африка довго залишалася білою плямою на карті професійного паделу. Європа вибухнула, Південна Америка — колиска, Близький Схід став фінансовим двигуном, США прокидаються. Але субсахарська Африка — ні. Єдиним винятком був Єгипет (NewGiza), який приймав турніри три сезони поспіль. Тепер — Преторія.
Вибір не випадковий. ПАР має найрозвиненішу інфраструктуру на континенті, середній клас, який активно грає в падел, і — що критично — політичну волю. Федерація паделу Південної Африки отримала підтримку від міністерства спорту, яке бачить у цьому інструмент соціальної інтеграції.
«Ми хочемо, щоб падел був не для обраних, а для всіх, — каже Баденгорст. — У нас уже є програми в тауншипах, де діти вперше беруть паделку в руки. Це довгий шлях, але початок покладено».
Що побачимо на корті?
Турнірна сітка Pretoria P1 — стандартна для Premier Padel. Участь підтвердили всі топ-гравці, включно з чинними чемпіонами. Але є нюанс: висота. Преторія розташована на 1300 метрах над рівнем моря, що впливає на політ м’яча. Як писала MARCA, «Bolas pinchadas ante el desafío de la altura» — м’ячі летять швидше і нижче, що вимагає адаптації.
«Це змінює гру, — пояснює один із тренерів. — Бандехи стають небезпечнішими, а вібора — ще більш смертельною. Хто перший звикне, той матиме перевагу».
До речі, SunBet Arena — критий майданчик, тому вітер не заважатиме. Але освітлення та акустика — на рівні найкращих світових арен. Організатори обіцяють шоу: із музикою, світловими ефектами та програмою для дітей.
Легасі Мандели: чи спрацює?
Паралель між паделом і регбі може здатися натягнутою. Регбі мало сторічну історію в ПАР, а падел — менше десяти років. Але суть не в минулому, а в майбутньому. Якщо падел зможе стати масовим видом спорту, доступним для всіх рас і класів, він справді може стати інструментом згуртування.
Поки що це — мрія. Але перший камінь закладено: професійний турнір світового рівня в Преторії, контракт на три роки, державна підтримка. І головне — люди, які вірять, що падел здатен на більше, ніж просто бути грою для багатих.
Чи побачимо ми через 20 років хлопця з тауншипа, який виграє Premier Padel? Поки що це звучить як фантастика. Але 1994 року так само фантастично звучало те, що Мандела стане президентом. Падел отримав свій шанс.
Так, і це не просто аналогія — у нас в Йоганнесбурзі за останній рік половина знайомих пересіла з тенісу на падел, навіть у звичайних комплексах черги на корти. Дай боже, щоб цей бум дійшов і до наших містечок, бо в нас поки що лише один клуб на все місто.